Sportin tuore urheilujohtaja haluaa vahvistaa vaasalaista juniorituotantoa ja vähentää ulkomaalaispelaajien määrää.
Äskettäin Sportin urheilujohtajaksi valittu Ari-Pekka Pajuluoma korostaa vaasalaisen junioritoiminnan tärkeyttä. Tavoitteena on ”jollakin aikavälillä” nostaa U16- ja U18-joukkueet Mestiksestä SM-tasolle. Tavoitteiden saavuttamiseksi tarvitaan pohjalaista yhteistyötä.
– Oma fiilis on se, että oma pesä pitäisi saada ensiksi paremmin toimivaksi. Lisäksi tarvitaan yhteistyötä Pohjanmaan alueella, Pajuluoma pohtii.
Kuluvalla kaudella liigajoukkueessa on kiekkoillut 12 ulkomaalaispelaajaa. Tulevina vuosina Pajuluoma haluaa korvata ulkomaalaispelaajia suomalaisilla ja eritoten vaasalaisilla pelaajilla. Tällä hetkellä ulkomaalaispelaajat ovat olleet välttämättömiä.
– Se on tavoite, mutta se ei saa olla itseisarvo. Isoin juttu on se, että joukkue voi menestyä – oli siellä sitten kuusi tai 12 ulkomaalaispelaajaa.
– Tulee ottaa huomioon meidän taloudellinen tilanne ja ne realiteetit, että haluamme kilpailla tässä sarjassa, joten ulkomaalaispelaajat ovat olleet välttämättömyys.
Pajuluoma toteaa, ettei kukaan halua vaasalaisjoukkueeseen isoa joukkoa ulkomaalaispelaajia, koska se laskee kiinnostavuutta. Toisessa vaakakupissa painaa mahdollisuus pelien voittamiseen.
– Ei ole ollut muuta vaihtoehtoa, mutta tulevaisuutta ei saa laskea sen varaan.
Viime aikoina julkisessa keskustelussa on ehdotettu ulkomaalaiskiintiötä.
Lokakuussa 2024 Yle Urheilun asiantuntija Jesse Saarinen totesi, että Liigassa on aivan liikaa ulkomaalaispelaajia. Helmikuun alussa MTV Urheilun asiantuntija Karri Kivi sanoi, että esimerkiksi ”kolmen pelaajan kiintiöllä ei pärjää millään tällä hetkellä”. Kivi perusteli asiaa sillä, että sarja täyttyisi nuorista pelaajista, joilla ei ole vielä eväitä pelata SM-liigaa. Pajuluoma on asiasta samaa mieltä, mutta ei suoranaisesti vastusta ulkomaalaiskiintiötä.
– Tippuisiko meidän sarjan taso vai nousisiko se? Aluksi varmaan laskisi, eihän me sitä haluta. Vaikea sanoa, mutta ei minulla sitä mitään vastaan ole, kunhan jokainen ymmärtää, mitä se tarkoittaa tälle sarjalle, Pajuluoma totesi.
Jääkiekon SM-liigasta poistui ulkomaalaiskiintiö vuonna 2013, jonka jälkeen ulkomaalaispelaajia on nähty kausi kaudelta enemmän Liigassa. Samalla myös joukkuemäärä on kasvanut.
Ensi kauden Sport
Ensi kaudella liigajoukkue on Pajuluoman mukaan suhteellisen samannäköinen kuin tällä kaudella.
– Varmasti keski-iältään vähän nuorempi ja muutama ulkomaalainen vähemmän. Mielestäni ennen kaikkea kilpailullinen, hän paljastaa.
Kuluvan kauden aikana on uutisoitu Sportin talousvaikeuksista, mutta Pajuluoma ei osaa suoraan arvioida, onko asia vaikuttanut pelaajasopimuksiin.
– Onhan se arveluttanut agentteja ja pelaajia. Vaikea arvioida, onko joku pelaaja mennyt ohi sen takia, kun olemme näistä rehellisesti kertoneet. Epäilen, että se ei ole vaikuttanut hirveän paljon. Varmasti jollain tasolla, mutta ei ole hankaloittanut joukkueen kasaamista, Pajuluoma vakuuttaa.
Entä missä Pajuluoman johtama Sport on viiden vuoden kuluttua? Hän uskoo vaasalaisjoukkueen olevan Liigassa top 6–8 -joukkue, jos talous kehittyy, U20-joukkue on kilpailukykyinen ja ryhmään saataisiin muutamia pohjalaisia pelaajia. Pajuluoma kuitenkin myöntää, että siihen on vielä pitkä matka.