Wasa Dogs jahtaa jo neljättä peräkkäistä mestaruuttaan korkeakoulujen amerikkalaisen jalkapallon sarjassa.
Amerikkalaisen jalkapallon korkeakoulujoukkue Wasa Dogs on voittanut jo kolme mestaruutta putkeen. Nyt tavoitteena on neljäs. Päävalmentaja Jimi Kallio myöntää, että mestaruuden puolustaminen on jatkuvasti mielessä.
– Onhan se ainakin itsellä mielessä. En kuitenkaan usko, että varsinkaan kokeneemmat pelaajat ottavat painetta siitä, Mustasaaresta kotoisin oleva Kallio kertoo.
Joukkue koostuu Vaasassa opiskelevista miehistä. Pelaajia tulee Svenska Handelshögskolan Hankenista, Yrkeshögskolan Noviasta, Vaasan ammattikorkeakoulusta ja yliopistosta. Pelaajaoikeus säilyy vielä vuoden valmistumisen jälkeen, mutta joukkueessa pelaajien vaihtuvuus on silti suurta.
– Se on aika iso haaste joka vuosi, kun pelaajia valmistuu, Kallio myöntää.
Dogsissa pelaajatilanne on kuitenkin hyvä. Kokoonpanoon kuuluu 35 pelaajaa ahkeran rekrytoinnin ansiosta. Tärkeimmässä roolissa ovat vuosittaiset opiskelijatapahtumat, joista pyritään houkuttelemaan uusia potentiaalisia pelaajia.
– Tänä vuonna uusia pelaajia on kahdeksan, joista vain yksi oli pelannut aiemmin jenkkifutista, Kallio sanoo.
Joukkue treenaa kahdesti viikossa viiden valmentajan johdolla. Apuvalmentaja Juha Dahlbon mukaan tämän kauden joukkue on hyvin hitsautunut yhteen.
– Vanhat pelaajat tukevat uusia pelaajia, ja uudet kokevat olonsa kotoisaksi. Siinä mielessä olen positiivisesti yllättynyt kun joukkuehenki on näin hyvä.
Korkeakoulusarja eroaa hieman miesten sarjoista. Peliä pelataan pienemmällä kentällä, ja pelaajia on kentällä 11 sijaan kahdeksan. Korkeakoulusarja toimiikin hyvänä ponnahduslautana isommille kentille.
Muutoksia sarjassa
Kuluvalle kaudelle sarja koki merkittävän muutoksen, kun sen organisoinnista ja markkinoinnista vastaa korkeakoulujääkiekon parissa aiemmin toiminut FCAA. Suomen amerikkalaisen jalkapallon liitto solmi sen kanssa yhteistyösopimuksen.
Sarjassa pelaa yhteensä kahdeksan joukkuetta: Wasa Dogs, Aalto Predators (Helsinki), Joensuu Hawks, NDU Black Knights (Helsinki), Tampere Mahti Cocks, Jyväskylä Riemu Rhinos, Turku UTU Beaver Hunters ja Lappeenranta Wildmen. Kausi polkaistiin käyntiin helmikuun alussa, ja lopputurnaus pelataan huhtikuun viimeisenä viikonloppuna Helsingissä.
Dogs voitti kauden ensimmäisessä ottelussa Aalto Predatorsin lukemin 34–24. Dahlbo myöntää, että ennakkosuosikin viitta painaa harteilla, mutta sarjan ensimmäisen kierroksen perusteella yhdenkään joukkueen voitto tai häviö ei ole kirkossa kuulutettu.
– Sarjasta voi tulla mielenkiintoinen, Dahlbo arvelee.
Kaksi mestaruutta Dogsin paidassa voittanut Felix Kallio uskoo joukkueen voittavan neljännen mestaruuden, sillä tunnelma joukkueessa on positiivinen.
– Kyllä tuo ensimmäinen peli oli herättelevä, mutta uskon, että voitamme neljännen mestaruuden, Kallio toteaa.
Jokainen joukkue pelaa neljä alkusarjan ottelua, ja kaksi parasta pääsee suoraan lopputurnaukseen. Sijat 3–6 taistelevat neljännesvälierissä mitalipelipaikasta.
Dogsin viimeinen kotiottelu pelataan 8. maaliskuuta Veo Areenalla, jolloin vastaan asettuu Jyväskylä. Ottelu on yleisölle ilmainen.