Lentopalloilija Nico Mäki-Valtari ei epäröinyt kun mahdollisuus liigakentille avautui. Vaasan Kiiston kasvatti sai tammikuussa yllättävän tarjouksen siirtyä Kokkolan Tiikereihin vain tunnin varoitusajalla. Vaikka polvivammat ovat hidastaneet uraa, pohjalainen periksiantamattomuus ja perheen tuki ovat kantaneet häntä eteenpäin.
– Vaasa on koti, lentopalloilija Nico Mäki-Valtari, 22, kiteyttää suhteensa Vaasaan.
Kevätkausi on ollut Mäki-Valtarille vauhdikas. Kausi alkoi 1-sarjassa, Vaasan Kiistossa, mutta tammikuun loppupuolella kutsu kävi Kokkolan Tiikereihin ja liigakentille. Kahden lainapelin jälkeen vaasalaispelaaja ansaitsi loppukauden mittaisen sopimuksen. Siirto Kokkolaan tuli lyhyellä varoitusajalla.
– Oli tunti aikaa päättää, että kerkeänkö treeneihin Kokkolaan. Aika nopea tilanne. Laitoin viestiä Kiiston valmentajalle, että tällainen mahdollisuus olisi. Sitten soitto mummille, että saanko auton lainaan, Mäki-Valtari muistelee siirtorulianssia.
Nopean päätöksen tehtyään hän muistelee ajatelleensa, että pettääkö hän Kiiston. Vaasassa tilanne kuitenkin otettiin hyvin vastaan.
– Kaikki tsemppasivat ja sanoivat, että tekisivät itse saman päätöksen.
Lentopalloa pienestä pitäen
Lentopallo on ollut olennainen osa Mäki-Valtarin perheen arkea. Mika-isä pelasi koko uransa Kiistossa, mukaan lukien seuran liigakaudet 2000-luvun taitteessa. Myös setä Juha-Matti oli pitkään osa Kiistoa. Nico kertoo saaneensa ensimmäisen lentopallon käteensä jo pienenä, ja noin neljävuotiaana hän liittyi ensimmäistä kertaa lentopallokouluun.
– Mummi oli silloin paras pallottelukaveri, Mäki-Valtari muistelee.
Juniorivuodet hän vietti Vaasassa, Laihialla, Alahärmässä ja Kuortaneella. Lopulta ovet avautuivat liigatasolle, kun Vantaan Ducks huomasi vaasalaispelaajan potentiaalin.
– Vantaalla opin hyökkäyspelistä aika paljon. Muutenkin sain aika hyvää tuntumaa liigakentille, hakkurina ja yleispelaajana viihtyvä Mäki-Valtari kertoo.
Perheen tuki on ollut keskeisessä roolissa Mäki-Valtarin uralla. Hän korostaa, että molemmat isovanhemmat ovat olleet tärkeitä, mutta parhaimmat vinkit ja neuvot hän saa erityisesti isältään.
– Tykkään kysyä aina isältä kun tulee mieleen jotain. Ennen ensimmäistä peliä Kokkolassa soitin isälle, ja hän antoi todella hyviä vinkkejä. Huomaan, että kun pidän ne mielessä, olen pystynyt pelaamaan rennosti ilman jännitystä.
Polviongelmat hidasteena
Vantaalla ei kaikki mennyt odotetusti. Ensimmäisen Ducks-kauden jälkeen Mäki-Valtari sai polvivamman, joka rajoitti pelejä. Pohjalaispolveen on tehty yhteensä kuusi leikkausta, ja viimeisin operaatio oli lokakuussa 2023. Sen jälkeen tilanne alkoi näyttää lupaavammalta.
– Kierukka repesi, ja se ommeltiin kiinni. Lähinnä kaikki leikkaukset ovat olleet sellaisia, että sitä kierukkaa on hiottu.
Keväällä 2024 Mäki-Valtari haki pelituntumaa Ducksin farmijoukkueessa PuMa-Volleyssa. Kauden päätteeksi polvivaivat alkoivat jälleen.
– Viime kauden lopusta alkaen olen koittanut polvea kuntouttaa. Senkin takia lähdin takaisin Vaasaan.
Vaasassa odotti kevyempi pelitahti, hyvät pelikaverit sekä perheen tärkeä tuki.
Kokkolassa peli kulkee
Mäki-Valtari myöntää, että polvi tuntuu edelleen. Siitä huolimatta peli on kulkenut Kokkolassa. Esimerkiksi tammikuussa ensimmäisessä ottelussa VaLePaa vastaan vaasalaishakkuri iski 22 pistettä ja hänet palkittiin parhaana pelaajana. Hyvä vire on jatkunut myös helmikuussa.
– Ensimmäisestä pelistä lähtien on tuntunut kuin olisin pelannut pidemmästikin Kokkolassa. Täällä on todella hyvä porukka, ja huumorintaju osuu hyvin kohdalle, Mäki-Valtari kehuu nykyistä joukkuettaan.
Vaasalaismiehestä huokuu itsevarmuutta, vaikka peli liigatasolla on huomattavasti kovempaa kuin 1-sarjassa. Hyvän pelivireen taustalla on kotikaupungin joukkueesta saatu pelituntuma.
– Itseluottamus on todella korkealla. Saa pelata rennosti, eikä tarvitse pelätä virheitä. Yllätyin, että minuun luotetaan täällä niin paljon, hän hehkuttaa.
Ensi kauden suunnitelmat ovat toistaiseksi avoinna, mutta Mäki-Valtari myöntää, että maajoukkue on ollut haaveena pienestä pitäen.
– Se on ollut se iso tavoite. Lisäksi olen pienestä asti puhunut, että haluan käydä ulkomailla ihan ammattilaisena pelaamassa joskus. Nämä tavoitteet ovat aina mielessä tietyllä tapaa.
Pohjalaisuus tuo lisäboostia
Mies voi lähteä Vaasasta, mutta Vaasa ei miehestä. Sanonta pitää kutinsa myös Nicon tapauksessa. Pohjalaisuus pysyy mielessä myös lentopallokentillä.
– Naureskelen aina, kun joissakin lähetyksissä sanotaan, että “tuo on pohjalaista uhoa”. Kyllä se pysyy mielessä, Mäki-Valtari naureskelee.
Kun hän siirtyi pelaamaan Ducksiin, vantaalaisille luvattiin “pohjalaista sisua”. Mäki-Valtari on selvästi ylpeä taustastaan.
– Kyllä siitä saa pientä lisäboostia, hän pohtii.